赢得全国冠军足以改变一支球队的处境。
1988赛季，圣母大学重返大学橄榄球的最高舞台。球队以不败战绩结束赛季，在校史经典一战中击败排名第一的迈阿密，随后又在嘉年华碗战胜西弗吉尼亚，拿下队史第11个公认的全国冠军。
但登上顶峰，也意味着每一周都会有人试图把你拉下来。
从追逐者变成被追逐者
进入1989年9月，圣母大学不再只是争冠队伍。作为卫冕全国冠军和全美头号球队，爱尔兰人承受的期待远远超过一场比赛的胜负。每个对手都希望借他们检验自身实力，每一次失误都会被放大，每一场胶着的较量都会引发怀疑。
9月23日对阵密歇根州立的比赛，正是这种压力的集中体现。
此前，圣母大学已经取得两连胜，并刚刚在安娜堡以24比19击败排名第二的密歇根。Raghib“Rocket”Ismail在那场比赛中两次开球回攻达阵，帮助球队经受住赛季初最严峻的考验。面对密歇根州立，爱尔兰人赛前被看好18分。
开局也的确像是一场顺理成章的胜利。圣母大学首波进攻耗时6分钟、推进72码，依靠地面进攻打到对手2码线。三挡一攻时，四分卫Tony Rice在被撞倒的情况下仍将球交给Ricky Watters，后者从左侧突破完成达阵，球队以7比0领先。
第二节中段，比赛出现了当天下午最具戏剧性的回合之一。Rice在中场附近掉球后自行捡起，踉跄中将球递给Watters。原本濒临失败的一次进攻，突然变成大码数得分：Watters在Mike Brennan的关键掩护和Anthony Johnson的后续保护下冲出73码达阵。
圣母大学一度以14比0领先，看上去仍掌握着主动权。
失误让比赛变得危险
不过，卫冕冠军很快开始给对手机会。Rodney Culver掉球失去球权，Rice也被抄截。密歇根州立借此由John Langeloh命中两记射门，其中一记发生在上半场结束前，比分被追至14比6。
下半场开始后，斯巴达人迅速攻入圣母大学红区，并在爱尔兰人7码线获得首攻。危急时刻，圣母大学防守完成关键阻截：连续几次防守后，Todd Lyght在达阵区抄截Dan Enos，保住了8分领先。
但进攻端的麻烦并未结束。三次进攻之后，Rice在压力下传球被Carlos Jenkins抄截。密歇根州立把握住这次机会，Enos随后找到James Bradley完成30码达阵。附加分命中后，比分来到14比13。
主场作战的卫冕冠军，只剩下1分优势。
这不像是一场18分热门球队应有的表现，却也揭示了冠军身份的真实重量：1988年的荣誉不会因一次糟糕的下午而消失，但冠军标准需要由每一批球员、在每一场比赛中继续守护。
年轻防守者站了出来
Devon McDonald正是这份责任的代表。1989赛季前，当不少圣母大学球员被问到谁最可能带来惊喜时，答案经常是这名大二防守端锋。
McDonald在1988赛季没有出场，前一周对阵密歇根时才首次先发；面对密歇根州立，他连续第二场首发，并交出3次独立擒抱、1次助攻和2次擒杀的表现，两次擒杀合计造成Enos损失14码。
尤其在上半场末段，Rice被抄截后，密歇根州立再次获得扭转局面的机会。McDonald两度擒杀Enos，其中一次发生在对手推进至圣母大学13码之后，迫使斯巴达人只能以射门拿下3分，而非冲入达阵区。
赛后，McDonald并没有满足于自己的贡献。“永远有进步空间。”他说。
这同样是整支球队的态度。尽管他们是卫冕冠军、保持不败且排名全国第一，但没有人认为这场比赛值得轻松庆祝。
第四节回到最熟悉的方式
比分以14比13进入第四节后，圣母大学终于作出了Lou Holtz麾下强队常见的回应。
没有复杂的设计，也没有急于用大场面弥补此前的错误。爱尔兰人只是坚持地面进攻，完成一波62码推进。Rice组织进攻，进攻线在经历了被对手防线持续扰乱的比赛后终于打开缺口，球队一路推进至1码线。
Anthony Johnson从中路跃入防线，二次发力后完成达阵。Craig Hentrich命中附加分，圣母大学将优势扩大为21比13。
这一次，防守没有再让领先优势溜走。
一场胜利，也是一堂卫冕课
这不是一场压倒性的胜利。四次失误让密歇根州立多次获得改写比赛的机会，而Rice的传球数据也并不突出：15传8中、90码、2次抄截。不过，他还贡献了78码冲球，并始终是对手无法完全解决的问题。
密歇根州立主教练George Perles认为，Rice是比赛的决定性因素。Perles刻意限制Rocket Ismail接球，试图消除圣母大学最具威胁的进攻武器之一，但Rice的跑动能力仍持续制造压力。“他每一档都能拿球，他非常出色。”Perles说。
Rice本人则没有因为胜利而放松。“这会被记为胜利，但对我来说只算一般。”他说。他肯定了队友在逆境中完成任务的能力，同时也坦承，自己对失误以及脱离进攻体系的表现感到不满。
防守核心Chris Zorich同样保持警醒。圣母大学将密歇根州立的地面推进限制在75码，Zorich个人完成9次擒抱，但他赛后强调，球队必须打满60分钟的硬仗。“我们只打了大约30分钟的硬仗，对接下来的对手还远远不够。”
他甚至表示，在比赛还剩一分钟时自己仍在发抖，因为在这样的比赛里，谁也无法确定下一刻会发生什么。
冠军的分量仍在延续
那个周末，其他全国热门球队赢得更为轻松：排名第二的迈阿密以38比7击败密苏里，排名第三的内布拉斯加以48比0战胜明尼苏达。相比之下，圣母大学的21比13显得并不耀眼。
但周末结束时，爱尔兰人仍然保持不败，依旧排名第一。
1988年，圣母大学通过一个不败赛季证明自己重新属于大学橄榄球顶尖行列。1989年，他们已经无须继续向上攀登，取而代之的是守住位置的责任。
面对密歇根州立，球队并不完美，也曾因失误而焦虑，甚至一度接近失控。但当比分被缩小到1分、压力无法回避时，年轻防守球员完成了关键表现，冠军四分卫在犯错后重新稳定进攻，地面进攻再次接管比赛，防守则最终完成收官。
圣母大学带着3比0的战绩离开赛场，连胜势头从夺冠赛季延续下来。
1988年的奖杯已经无需证明其价值。真正摆在1989年圣母大学面前的，是如何在每一个不完美的周六，继续捍卫比冠军本身更大的东西：一支冠军球队应有的标准。
